Eski üç kez hafif ağır siklet şampiyonu Sergey Kovalev, on altı yıllık efsanevi profesyonel kariyerini, Almanya’dan Artur Mann’ı yedinci rauntta nakavt ederek sonlandırdı. Kovalev maç boyunca rakibini iki kez yere serdi. İkinci yere serme, Cuma akşamı Kovalev’in memleketi Çelyabinsk, Rusya’daki Yunost Arena’da gerçekleşen yarı ağır siklet (cruiserweight) maçının yedinci raundunun 49. saniyesinde müsabakanın durdurulmasına yol açtı.
Gece, “Son Dans” olarak lanse edilmişti ve bu, 36 galibiyet, 5 mağlubiyet, 1 beraberlik (30 nakavt) karnesine sahip Kovalev’in ringe son kez çıkacağının garantisini taşıyordu. 42 yaşındaki boksör için geceyi kapatmak bilinçli ama istikrarlı bir tempoyla gerçekleşti. 34 yaşındaki Mann ise erken bir nakavttan kaçınmak için elinden gelenin en iyisini yaparak yüksek gardla dövüştü. Misafir eski şampiyonluk adayı pek hücum etmeyince, Kovalev fazla enerji harcamadan rahatça dövüşme fırsatı buldu.
Bu gece şüphesiz Kovalev’in son vedası olsa da, Mann spordan hâlâ ne beklediğini düşünmek zorunda kalacak. Kevin Lerena’ya Mart 2019’da nakavtla yenildiği maçtan bu yana, Kazakistan doğumlu, Almanya’da yaşayan boksör, vasat seviyenin üzerindeki rakipleri yenemedi. Tek unvan denemesi, o zamanki lineal ve IBF yarı ağır siklet kralı Mairis Briedis karşısında tek taraflı geçen ve üçüncü rauntta sona eren ağır bir yenilgiyle sonuçlanmıştı.
Bu arada, Kovalev için bir sonraki adım belli: emeklilik.
Zirvedeyken Kovalev, dünyanın sikletler arası (pound-for-pound) en iyi boksörleri arasında üst sıralardaydı. Ağustos 2013’te Nathan Cleverly’yi dördüncü rauntta nakavt ederek WBO hafif ağır siklet unvanını kazandıktan sonra, sert yumruklu Rus boksör hızla hafif ağır sikletin zirvesine yükseldi.
Tartışmasız bir şampiyonluk maçı yapmayı kesinlikle reddeden, yakalanması zor Adonis Stevenson’ın elindeki WBC unvanı hariç diğer tüm unvanları toplarken sekiz başarılı unvan koruması yaptı.
Kovalev’in ilk şampiyonluk dönemi, Las Vegas’taki T-Mobile Arena’da namağlup boksörler arasında gerçekleşen Kasım 2016’daki sikletler arası dev kapışmada Andre Ward’a karşı tartışmalı bir puanla aldığı mağlubiyetle sona erdi.
Aynı mekan, Haziran 2017’deki rövanş maçına ev sahipliği yaptı ve bu maç Kovalev’in ilk kez durdurularak (stoppage) yenildiği maç oldu. Ward, Şöhretler Müzesi’ne (Hall of Fame) girecek kariyerinin son maçı olan bu mücadelede sekizinci rauntta vücuda yaptığı vuruşla nakavtla kazandı.
Kovalev daha sonra iki kez daha WBO unvanını kazandı. İkinci dönemi, Ağustos 2018’de Eleider Alvarez’e karşı aldığı şok edici bir nakavt mağlubiyetiyle sona erdi. Bu yenilginin intikamını altı ay sonra Şubat 2019’da puanla aldığı galibiyetle aldı ve ardından Anthony Yarde’yi nakavt ederek kemerini son kez başarıyla savundu.
Bu iki galibiyet, Kovalev’in kariyerinin açık ara en yüksek profilli maçının ve en büyük kazancının yolunu açtı. Saul ‘Canelo’ Alvarez, orta sikletten iki sıklet yukarı çıkarak Kovalev’in elindeki WBO hafif ağır siklet unvanını on birinci rauntta etkileyici bir nakavtla başarıyla aldı.
Cuma günkü veda maçından önceki beş yıl içinde sadece iki maça daha çıktı. Alvarez’e kaybettiği maç ile Mayıs 2022’de Tervel Pulev’e karşı puanla kazandığı maç arasındaki 30 aylık boşluk kısmen pandemiden kaynaklanıyordu.
Ayrıca, Ocak 2021’de o zamanlar namağlup olan Bektemir Melikuziev ile yapılması planlanan hafif ağır siklet maçını suya düşüren pozitif bir doping testi sorunu da vardı. Bu gelişme, onun 175 libre (lbs) sınırında kalma konusundaki son girişimi oldu, ancak ring dışı birçok sorununun sadece bir parçasıydı.
Haziran 2018’deki ağır saldırı suçlamalarıyla ilgili yıllarca süren bir dava vardı ve bu dava Kovalev’in üç yıl denetimli serbestlik almasıyla sonuçlandı.
Daha sonra Şubat 2020’de alkollü araç kullanma (DUI) suçlamasıyla tutuklandı ancak hapis yatmadı. Ayrıca 2019’daki bir olayda Fort Lauderdale’den kalkan bir uçuştan kamu düzenini bozacak derecede sarhoş olduğu iddiasıyla indirildi, ancak bu olay nedeniyle tutuklanmadı.
Pulev’e karşı alınan galibiyetin Kovalev’in kariyerine bir ivme kazandırması umuluyordu, ancak bunu iki yıllık bir ring arası takip etti. Geçtiğimiz Mayıs ayında Suudi Arabistan’ın Riyad kentinde düzenlenen Oleksandr Usyk-Tyson Fury maç kartında yeniden ortaya çıktı. Ancak bu, Kovalev için unutulması gereken bir geceydi; Robin Sirwan Safar’a karşı aldığı ezici puan farkıyla yenilgide (o zamanki) 41 yaşının her zerresini hissettiriyordu.
Yine de Kovalev, spor tarafından emekli edilmek yerine kariyerini kendi şartlarıyla bitirmek istedi. Cuma günkü etkinlik, çok daha arzu edilen bir veda sağladı.
